يمثل هذا الكتاب موسوعة فقهية ضخمة تحوي آخر ما وصل إليه الشافعي من آراء فقهية، ويعبر عن ذلك بأنه مذهب الشافعي الجديد. ولم يدونه الشافعي بنفسه، بل كان يمليه على تلاميذه في مصر بعد أن استراح من السفر والترحال؛ فالكتاب يمثل خلاصة أفكاره التي نضجت واستقرت، لذلك سماه بـ"الأم". ويعد هذا الكتاب من مفاخر المسلمين؛ فقد شمل الفروع والأصول واللغة والتفسير، كما أنه حوى بين دفتيه عددا هائلا من الأحاديث والآثار وفقه السلف الصالح. وهو في حقيقته العلمية التعديل الأخير لكتاب الحجة الذي ألفه الإمام الشافعي في بغداد، وسماه ابن النديم "كتاب المبسوط برواية الزعفراني". وقد قام بجمعه تلميذه البويطي، ورتبه وبوَّبه فيما بعد الربيع بن سليمان المرادي تلميذ الشافعي أيضا. وقد جمع الكتاب بين دفتيه تراث الشافعي برمته، حسب رواية الربيع، بما في ذلك "الرسالة" كما يذكر ابن النديم، حيث عدَّها في مقدمة الكتب التي اشتمل عليها "الأم". ويضم كتاب "الأم" -حسب تسمية ابن النديم لمحتواه- (١٠٥) كتاب، و-حسب تسمية ياقوت- (١٢٩) كتابا، وفي كل من القائمتين ما ليس في الأخرى، ويضم -حسب النسخة المطبوعة- ما يزيد على (١٤٠) كتابا. وأما كتب الخلاف التي اشتمل عليها كتاب "الأم" وهي الموجودة في المجلدين الأخيرين من معظم طبعات الكتاب، فهي 1- كتاب ما اختلف فيه أبو حنيفة وابن أبي ليلى عن أبي يوسف، ويعرف باختلاف العراقيين. 2- كتاب اختلاف علي وعبد الله بن مسعود، وسماه ابن النديم (ما خالف العراقيون عليا وعبد الله). 3- (اختلاف مالك والشافعي) وموضوعه الرد على الإمام مالك في مسألة أصولية وهي (عمل أهل المدينة) 4- جماع العلم: وهو أهم آثار الشافعي على الإطلاق، رد به على منكري السنة، بما لا زيادة عليه. 5- كتاب إبطال الاستحسان، وهو الخروج بالمسألة عن حكم نظائرها في الكتاب والسنة، لعلة خفية غير ظاهرة. 6- كتاب الرد على محمد بن الحسن الشيباني فيما خالف فيه الإمام مالكا وفقهاء أهل المدينة، ومعظم مسائله تدور حول الجنايات. 7- كتاب سير الأوزاعي، قال البيهقي: "وهو كتاب في السير، أصله لأبي حنيفة، فرد عليه الأوزاعي، فرد أبو يوسف على الأوزاعي، فرد الشافعي على أبي يوسف". ومن أهم ما وضع على كتاب الأم كتاب "الزاهر في غريب ألفاظ الإمام الشافعي" تأليف أبي منصور الأزهري (ت ٣٧٠هـ). ومما يؤخذ على هذا الكتاب أن الشافعي يعرض في المسألة الواحدة رأيين مختلفين؛ فأحيانا يترك المسألة دون أن يرجح رأيا على رأي فيقوم الربيع بإضافة رأي ثالث.